Sciences Claires - Idée reçue - Le méthane sent mauvais

Idée reçue : Le méthane sent mauvais


Idée reçue : Le méthane sent mauvais

Par Franck Stevens


Article mis en ligne le 12/08/13
Dernière mise à jour le 03 novembre 2013 à 19h46
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On connaît généralement le méthane pour deux raisons : parce que c'est le composant principal du gaz naturel et parce qu'il est présent dans les pets. Dans un cas comme dans l'autre, cela ne sent pas la rose – mais le méthane n'y est pour rien !

Le méthane pur est en effet un gaz parfaitement inodore. Même s'il est connu pour être l'un des principaux produits de la fermentation de matière organique en milieu anaérobie

L'adjectif « anaérobie » signifie « en l'absence d'oxygène » (ou plus précisément, de dioxygène O2).

, il n'est donc pas responsable de la mauvaise odeur des plantes ou de la viande en décomposition, pas plus que de celle du gaz naturel ou des flatulences !
Méthane

Le méthane, de formule chimique CH4,
est le plus petit des hydrocarbures et plus précisément des alcanes

Image : Domaine public

Historiquement, le gaz naturel était produit à partir du charbon par distillation de la houille, ce qui lui valait de contenir une quantité non négligeable de sulfure d'hydrogène H2S, un composé qui sent l'œuf pourri.

Aujourd'hui, si le gaz naturel a encore une odeur, c'est parce que l'on y ajoute un composé odorant (un mercaptan

Un thiol (ou mercaptan) est un composé organique qui comporte un groupement sulfhydryle -SH attaché à un atome de carbone.

ou du tétrahydrothiophène, selon les pays) afin de faciliter la détection des fuites.

Notez que le méthane n'est pas toxique à proprement parler, mais il peut causer la mort par asphyxie s'il est présent en trop grande quantité dans l'air. Son danger principal vient évidemment du fait qu'il est explosif : s'il est présent en quantité suffisante dans l'air, une étincelle suffit à le faire exploser !
Méthylmercaptan et tétrohydrothiophène
Le méthylmercaptan (ou méthanethiol) et le tétrahydrothiophène (THT), deux composés souvent ajoutés au gaz naturel pour lui donner une odeur
Image : Domaine public

Quant aux flatulences, leur composition varie, mais le méthane n'est jamais leur composant majoritaire : il s'agit en général principalement d'azote et d'hydrogène, deux gaz eux aussi inodores. Si les pets sentent mauvais, c'est encore une fois à cause de composés soufrés et malodorants comme H2S et des mercaptans, qu'ils contiennent en petite quantité (moins de 1% en volume !).

N'hésitez pas à répéter ces informations vitales pour briller en société lors de votre prochain repas de famille ou d'affaire (ou la prochaine fois que vous laisserez échapper, accidentellement ou non, un peu de méthane fabrication maison !).
Étude des pets
Au cas où vous demanderiez, comme moi, comment les chercheurs s'y prennent pour récolter des flatulences sans qu'elles soient contaminées par l'air ambiant (authentique)
Image : Albert Tangerman, Journal of Chromatography B 877(28):3366-3377 (2009)


Pour plus d'informations

A. Tangerman, Journal of Chromatography B 877(28):3366-3377 (2009)
F. Suarez, J. Springield, M. Levitt, Journal of Chromatography B 43(1):100-104 (1998)
Ça sent le gaz, mais pourquoi le gaz sent ?, Michel Alberganti, 22 Janvier 2013


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Classement

                   Auteur(s) : Franck Stevens

                   Catégorie : Idée reçue

                   Discipline(s) : Chimie


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