Idée reçue : Le thé ne contient pas de caféine

Quand j'étais petit, ma grand-mère m'interdisait de boire du café car « la caféine n'est pas bonne pour les enfants », et me donnait du thé à la place car « ça ne contient que de la théine ». À tort !

Avec le recul, ma grand-mère cherchait probablement juste une excuse pour ne pas me donner une boisson trop excitante : j'étais déjà suffisamment turbulent sans être boosté à la caféine et il est bien connu que le thé excite moins que le café... ce qui n'empêche pas qu'il contienne, lui aussi, de la caféine !

En effet, il n'existe aucune différence entre la caféine et la théine : il s'agit exactement de la même substance ! Si les deux noms existent, c'est avant tout pour des raisons historiques : on a longtemps cru que la théine et la caféine étaient deux produits bien distincts, jusqu'à ce que deux chimistes prouvent indépendamment qu'il s'agit bien d'une seule et même molécule, en 1836.

En pratique, on continue parfois à faire cette nuance aujourd'hui, en parlant de « théine » pour la caféine produite par le théier et même parfois de « matéine » pour celle produite par la yerba maté (plante à partir de laquelle on produit le maté, aussi appelé « thé du Paraguay » ou « thé des jésuites »).

Si le thé a la réputation d'être moins excitant que la caféine, c'est pour deux raisons. Premièrement, à quantité égale, le thé contient 1,2 à 3 fois moins de caféine que le café. Deuxièmement, le thé est riche en substances appelées tanins, qui ralentissent l'absorption d'une partie de la caféine par notre organisme et diminuent son effet.

Grâce à ces tanins, une tasse de thé a un effet moins fort et mieux réparti dans le temps qu'une tasse de café, même à quantité de caféine égale : là où le café a un effet excitant rapide mais qui s'estompe au bout de quelques heures, le thé a un effet plus modéré et plus long. De plus, au plus longue est l'infusion du thé, au moins fort sera l'effet de la caféine qu'il contient, puisqu'il sera plus riche en tanins qu'un thé infusé brièvement.

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Quantité et concentration en caféine dans quelques produits courants
Image : Doctissimo.fr

Notez au passage que, par abus de langage, certaines tisanes sont parfois appelées « thé » alors qu'elles ne contiennent pas du tout de feuille de théier – et, par conséquent, pas de caféine. De plus, des thés « déthéinés » peuvent être trouvés dans le commerce.

Quant à savoir si la caféine est dangereuse pour les enfants, c'est une toute autre question, qui ne les a toutefois jamais empêchés de boire du coca-cola en quantités plus ou moins déraisonnables ! La caféine est techniquement une substance psychotrope (comme le sont notamment l'alcool et le tabac), mais elle « ne pose pas de risque pour la santé à condition d'être consommée avec modération (< 300 mg/jour pour un adulte) », selon le Conseil Européen de l’Information sur l’Alimentation (EUFIC). En ce qui concerne plus précisément son impact sur l'enfant, l'EUFIC ajoute :

Source : Mythes et réalités sur la caféine, EUFIC, Septembre 2002

Ma grand-mère avait donc tort sur toute la ligne : le thé contient de la caféine, et celle-ci n'est pas dangereuse pour les enfants (en quantité raisonnable, bien sûr). Et si mamie s'est trompée là-dessus, qui sait combien d'autres choses fausses elle m'a apprise ! Juste entre nous : je commence notamment avoir des doutes sérieux au sujet du lien entre les bébés, les brassicacées et les échassiers migrateurs...

Sources d'informations

• Ueber Theïn und Caffeïn (en allemand)

• Theïn identisch mit Caffeïn (en allemand)

• EUFIC.org

• EUFIC.org (en anglais)

• National Geographic (en anglais)

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Classement

                   Auteur(s) : Franck Stevens

                   Catégorie : Idée reçue

                   Discipline(s) : Biologie, Chimie, Médecine

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