Idée reçue : Les lemmings se suicident en masse

On entend parfois dire qu'il arrive aux lemmings, des rongeurs du grand nord, de se jeter en masse du haut de falaises lorsqu'ils migrent. Si vous croyez cela, préparez-vous à tomber de haut !

Posons le décor d'abord : « lemming » est un terme assez flou qui désigne plusieurs espèces de petits rongeurs vivant notamment dans le nord de l'Europe, de l'Asie et en Alaska.

En général, le terme « lemming » est surtout utilisé pour parler du lemming de Norvège, Lemmus lemmus, qui atteint une quinzaine de centimètres à l'âge adulte et qui est reconnaissable à sa fourrure colorée. Contrairement à la plupart des autres rongeurs de ces régions, dont la fourrure brune ou grisâtre facilite le camouflage dans leur environnement naturel, les lemming de Norvège ont une fourrure noire, brune et jaune facilement reconnaissable... ce qu'ils compensent par un comportement aggressif tant vis-à-vis des prédateurs que des êtres humains.

Autre caractéristique étrange : les populations de certaines espèces de lemmings peuvent varier très rapidement. Les lemmings se reproduisent en effet extrêmement rapidement et à toutes les périodes de l'année si les conditions sont bonnes, ce qui fait que leur nombre peut exploser en l'espace de quelques mois. La surpopulation et le manque de ressources oblige alors les lemmings à migrer vers des régions moins peuplées, parfois en grands groupes.

Si vous connaissez les lemmings, il y a de forte chance que ce soit parce que vous avez entendu parler d'une autre de leurs caractéristiques les plus bizarres : en période de migration, il leur arriverait soi-disant de se suicider en masse en se jetant du haut de falaises !

Il semble que cette idée ait été popularisée par le documentaire Le Désert de l'Arctique (White Wilderness), produit en 1958 par Walt Disney Productions. On y voit en effet une horde de lemmings déferler du haut d'une falaise pour se jeter dans l'océan, où ils nagent jusqu'à la mort. Selon le narrateur, il ne s'agit pas à proprement de suicide volontaire mais d'une erreur des lemmings : ils confondraient l'océan avec un lac et y nageraient dans l'espoir d'en atteindre l'autre côté !

Une enquête de Brian Vallée, producteur pour la Canadian Broadcasting Corporation, a toutefois révélé que le tournage de cette scène avait été truquée d'au moins trois façons :

• Elle a Ă©tĂ© tournĂ©e en Alberta, au Canada... rĂ©gion oĂą il n'y a pas de lemmings. L'Ă©quipe de production a en rĂ©alitĂ© elle-mĂŞme importĂ© des lemmings du Manitoba afin de pouvoir tourner cette scène du documentaire, puis l'a combinĂ©e avec des images filmĂ©es dans d'autres rĂ©gions.
• L'Alberta n'a pas d'accès Ă  la mer : les scènes oĂą l'on voit soi-disant les lemmings se jeter dans l'ocĂ©an ont en rĂ©alitĂ© Ă©tĂ© tournĂ©es au bord de la rivière Bow, près de Calgary.
• Enfin, les lemmings ne se sont pas spontanĂ©ment jetĂ©s Ă  l'eau en masse : c'est l'Ă©quipe de tournage qui les a poussĂ©s dans la rivière afin de pouvoir filmer les images spectaculaires oĂą on les voit soi-disant sauter et nager jusqu'Ă  leur mort !

Extrait du documentaire White Wilderness montrant des lemmings se jetant du haut d'une falaise et se noyant... sous l'influence de l'Ă©quipe de tournage.
White Wilderness, Walt Disney Productions (1958)

Il semble donc que les réalisateurs du documentaire se soient donnés beaucoup de mal pour forcer les lemmings à se comportement d'une manière contraire à leur instinct : on n'a en réalité jamais observé de groupe de lemmings se suicidant en masse en sautant dans l'océan !

Cette légende a cependant sans doute été inspirée par un fait bien réel : en période de surpopulation et de migration, de nombreux lemmings morts sont parfois retrouvés sur les berges des rivières - non pas parce qu'ils sont suicidaires ni parce qu'ils ont confondu l'océan avec un lac, mais tout simplement parce qu'ils sont accidentellement morts de froid ou d'épuisement.

Sauter aux conclusions est une chose, mais de là à truquer un documentaire animalier en poussant des animaux vers une mort certaine, il y a un gouffre ! De l'eau a coulé sous les ponts depuis la sortie du Désert de l'Arctique, mais la légende des lemmings suicidaires persiste encore. Ne tombez pas dans le panneau !

Pour en savoir plus

• Do Lemmings Commit Suicide? Beautiful Hypotheses and Ugly Facts (en anglais)

• White Wilderness (en anglais)

• Lemming Suicide Myth - Disney Film Faked Bogus Behavior. (en anglais)

• Lemmus lemmus: a possible case of aposematic coloration and behavior (en anglais)

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Classement

                   Auteur(s) : Franck Stevens

                   CatĂ©gorie : IdĂ©e reçue

                   Discipline(s) : Biologie ; Zoologie

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